Negli anni '50 La città di Sanremo aveva provato in tutti i modi ad avviare una manifestazione canora senza successo. Rimini e Viareggio invece riscuotevano piccoli successi. A partire dal 1951, il gestore del locale Casinò, Pier Busseti che aveva intuito le potenzialità di un festival della canzone, inizia a tessere una trama di collaborazioni per realizzarlo. Interessa il partigiano e floricoltore Amilcare Rambaldi, il giornalista e conduttore radiofonico torinese, Angelo Nizza per trovare un accordo con le Radio Audizioni Italiane, mentre il direttore del Casinò, Angelo Nicola Amato sparge la voce nelle case discografiche di Milano. Per incrementare il turismo in città, si scelse di farlo in inverno presso il Casinò. Il 29 gennaio 1951, nel Salone delle Feste, il celebre presentatore Nunzio Filogamo, in diretta RAI, avviò il primo Festival di Sanremo con queste parole:
"Signore e Signori, benvenuti al Casinò di Sanremo per un’eccezionale serata organizzata dalla Rai, una serata della canzone con l’orchestra di Cinico Angelini".
In gara c'erano solo 3 interpreti: Achille Togliani, il Duo Fasano e Nilla Pizzi che vinse con la canzone "Grazie dei fiori".
La manifestazione era molto lontana dalle imponenti presenze odierne e la seconda edizione si svolse con 5 interpreti. La spuntò ancora Nilla Pizzi con la celebre "Vola colomba".
Gli anni seguenti, in un costante crescendo di popolarità, videro alternare nel regolamento diverse formule di interpretazione, costume che continua anche ai giorni nostri.